Valget av prisvinner til verneprisen var neppe noen overraskelse for så mange blant publikum på Fiane skole. Med bakgrunn i den omfattende innsatsen Helge Dalen har gjort for å bevare og renovere bygninger og utstyr på Eikelands Verk var kveldens tildeling både forventet og vel fortjent.
Her er utdrag fra ordførerens tale til prisvinneren:
Som kjent vedtok kommunestyret tidligere i år å opprette Gjerstad kommunes vernepris. Bakgrunn for prisen var en generøs gave fra ekteparet Torgrim Landsverk og Nancy Ciancio, som tildligere i år mottok Aust Agder fylkeskommunes vernepris for innsatsen de har lagt ned i Husmannsplassen Lia. Ekteparet ga en stor del av prisen øremerket til etablering av en lokal vernepris i Gjerstad.
Det er meg fortalt at prisvinneren allerede i 4. klasse fattet interesse for lokalhistorie og plassen vedkommende i dag eier. Interessen fortsatte og da han i si tid gikk på gymnaset skrev han en særoppgave om plassen. I 2008 åpnet det seg plutselig en mulighet til å få kjøpt eiendommen, som på den tiden stod til forfall etter å ha vært ubebodd i mange tiår.
Prisvinneren har ikke har hatt fritidsproblemer på mange år. I arbeidet med å renovere eiendommen har han bygget seg opp særdeles stor kunnskap innen bygningsvern. Huset er nå totalrenovert. I tillegg har han samlet og satt i stand gamle jernverksovner og laget et eget museum på eiendommen. Den gamle forvalterboligen er på ny reddet for nye 100 år. I tillegg er hageanlegget utenfor satt i stand på beste vis. Prisvinneren har med sin kunnskap vært et forbilde til etterfølgelse for andre.
Prisvinneren er en mann som forstår ansvaret med å forvalte en kulturav. Han har stor kjærlighet til lokalhistorie, bygningsvern og for bygda si. Samtidig er han lite selvhøytidelig og hadde nok villet at alle andre enn han selv skulle ha fått denne prisen. Men det hadde vært helt umulig og helt urimelig å forbigå vedkommende ved innføringen av en slik pris.
Som gjersdølinger er vi stolte av det viktige arbeidet prisvinneren har gjort for bygda, og han kan samtidig være stolt av seg selv. Innsatsen er med på å sette Gjerstad på kartet og er av stor verdi for fremtiden. Det er rett og slett et bidrag til at Gjerstad fremstår vakrere.
Kjære Helge Dalen!
Gratulerer så mye med tildelingen av kommunens aller første vernepris!
