Det er likevel et godt stykke arbeid som gjenstår før endelig vedtak i saken skal gjøres før fristen som er satt, 1. juli 2016.
Drøftingene som ble gjort i kveldens møte synliggjorde hver enkelt kommunes ønsker, krav og utfordringer med både dagens og en ny kommunestruktur.
I utgangspunktet er både Vegårshei og spesielt Åmli «lunkne» til å endre kommunestruktur, de andre fire signaliserte i større grad at de ønsker å gå videre for å finne det alternativet som vil kunne samle størst felles interesse å gå inn for.
Ordfører i Lindesnes kommune, Janne Fardal Kristoffersen presenterte forsamlingen historien om hvordan de hadde kommet frem til enighet i tilsvarende prosess som våre kommuner nå skal inn i. Tydelig budskap, medvirkning og åpenhet med alle kommunenes innbyggere var nøkkelen til at de hadde lykkes i sin prosess. Folkemøter med innbyggere og informasjonsmøter med kommunens ansatte underveis har vært avgjørende for at det nå ser ut til å bli en sammenslåing mellom kommunene Lindesnes, Mandal og Marnardal.
Hvilket av de skisserte alternativene som er aktuelt for Gjerstad å bli en del av er foreløpig ikke avklart. Først vil nå ordføreren i Arendal ta initiativ til at det lages en intensjonsavtale der de aktuelle kommunene er med i prosessen. Deretter vil det bli arrangert nye fellesmøter kommunene imellom for å konkretisere ulike konsekvenser. Flere påpekte at spesielt siden de økonomiske forutsetningene for statlige kommunetilskudd ikke avklares før etter kommuneproposisjonen legges ut i mai måned, gjør at det nok i første omgang blir fokusert på hvordan de ulike tjenestene kan organiseres i en større målestokk enn i dag.
Bortsett fra Åmli så ønsket de andre fem kommunene å være med i prosessen fremover, da de tydelig så at å være utenfor vil kunne ha sine negative konsekvenser. Ikke minst vil en ny og større kommune sannsynligvis gjøre om på en del av de eksisterende interkommunale samarbeidene, noe som kan bety at de kommunene som til slutt velger å stå på egne ben vil få nye utfordringer de kanskje ikke har tenkt på.
Arendal ga tydelig beskjed om at de var interessert i å ha med alle som ville i en ny storkommune sammen med dem, og at de ville bistå med kompetanse og være løsningsorienterte slik at alle deltakerne skulle føle seg vel i prosessen videre. I østregionen var nok stemningen pr. i dag størst for et østfylkesamarbeid med de fire østligste kommunene. Dette kan imidlertid endre seg om kommunene i Telemark velger å lage en stor Grenlandskommune, og det samtidig blir en storkommune i vest med Kristiansand som hovedmotor. Da kan muligens de fire kommunene i øst ikke lengre bli store nok uten å ha med Arendal i tillegg.
Fortsettelse følger ganske sikkert, og Gjerstads innbyggere vil garantert bli holdt godt orientert om prosessen videre. Det blir en spennende vinter og vår!
