Hva er grunnen til at du nå velger å gå ut av lokalpolitikken?
– Det er flere årsaker til det og det har ikke vært bare enkelt å lande på den beslutningen, for jeg synes fortsatt at politikk er moro. Og å være ordfører er den beste og mest interessante «jobben» jeg noen gang har hatt. Men både av hensyn til meg selv og til mine nærmeste er det riktig å gi seg nå. Jeg mener også at det er en tid for alt. Jeg har vært med i lokalpolitikken i Gjerstad mer eller mindre sammenhengende i 20 år. Det er sunt med litt utskifting, og få inn nye krefter som kan tenke litt nytt og annerledes, sier Inger Løite.
Hva er du mest fornøyd med av det du har fått til som ordfører i Gjerstad?
– Jeg mener vi har gjort et viktig og stort løft for framtida i bygda når vi får samlet skolen og at vi endelig får en flerbrukshall. Sammenslåing av skolen mener jeg først og fremst er viktig for å styrke innholdet i skolen med et større fagmiljø og mer fleksibilitet. Det vil komme elevene til gode. I tillegg er det selvsagt en økonomisk gevinst av å drifte en skole og ikke tre, det kan igjen gi mer til innhold og kvalitet i skolen. En hall vil være til glede for hele bygda og folk i alle aldere, både som en idrettshall og som storstue for ulike kulturarrangementer m.m.
Hva har vært din største utfordring som politiker?
– For tida er den aller største utfordringen for bygda at en ny E18 vurderes lagt utenom Brokelandsheia. Valget som til slutt blir gjort er avgjørende for Gjerstads framtid. Jeg er veldig glad for at denne saken skal avgjøres i inneværende kommunestyreperiode slik at jeg får være med helt til slutt, sier en engasjert ordfører. En E18 der ikke Brokelandsheia er med skal vi altså ikke ha noe av!
Har du noen gode råd til din etterfølger?
– Man skal passe seg vel for å gi råd til etterfølgere. Enhver ordfører må forme rollen selv. Jeg tror det viktigste er å være seg selv. Et lite tips må være å alltid ha ei notatblokk på mobilen (eller i veska) når man er på butikken eller andre steder i bygda. Ikke så mange oppsøker ordføreren på kontoret men veldig mange har små og store saker de ønsker å snakke med meg om når jeg treffer dem. Hvis man ikke noterer det er det fryktelig fort å glemme og det er ikke greit. Om det ikke alltid er så store saker så er det viktig for de som spør og viktig at de får tilbakemelding.
Hvordan synes du det politiske klimaet har vært i kommunestyret i Gjerstad, er det rom for forbedringer?
-Det politiske klimaet i kommunestyret er godt. Vi er gode på å skille sak og person. Jeg kunne nok ønske meg at det hadde vært mer debatt og meningsbrytninger i det mer overordnede og langsiktige perspektivet. Vi er flinke til å lage langsiktige planer men ikke alltid like flinke til å følge det opp gjennom de vedtak som blir gjort i løpet av et budsjettår.
Har du et godt råd til de som vurderer å bli med i lokalpolitikken?
Det er en utfordring å få folk til å stille til valg. For det første må man være motivert og ha lyst til å gjøre en jobb. Det vil ta noen timer av fritida å lese dokumenter og gå i møter. Mange sier nei til å stå på liste fordi de selv mener de ikke kan nok om politikk, men jeg mener at engasjement holder i massevis. Møteregler og kommunal drift lærer man etter hvert, ingen starter i kommunestyret utlært.
Hvordan tror du Gjerstad vil klare seg som fortsatt liten kommune i årene som kommer?
– Jeg er ganske overbevist om at det vil tvinge seg fram en kommunesammenslåing. Kommunene får flere og flere oppgaver, uten at det følger nok økonomiske midler med, og vi klarer ikke alle de oppgavene alene i vår lille kommune. Flere og flere tjenester bli løst med interkommunale samarbeid. På den måten har vi likevel ikke full styring over tjenestene i vår egen kommune. Vi opplever også innimellom at det knirker i sammenføyningene i de interkommunale samarbeidsstrukturene når det f.eks kommer til kostnadsfordeling og det skaper usikkerhet. Så er det jo ikke slik at vi blir mindre gjersdølinger om vi blir en del av noe større. Personlig ser jeg ikke noen stor fare for at vi skal miste vår identitet hvis vi slår oss sammen med naboer, som tross alt er så og si kulturelt identisk med oss. Vi må ikke bli så opphengt i våre særegenheter at de ikke kan deles med andre.
Du har lang erfaring fra lokal, regional og rikspolitiske verv. Hva har vært mest interessant og givende for deg?
– Uten tvil det lokale, men det har nok også en sammenheng med at ting kom litt i feil rekkefølge for meg. Jeg kom inn på Stortinget (med et sjokk!) etter kun en og en halv periode i Gjerstad kommunestyre. Det var en minimal erfaring å ta med seg inn i kommunalkomiteen på Stortinget. Læringskurven var bratt ja. Men en lærerik og fantastisk fin tid som jeg er utrolig takknemlig for og som har gitt meg et stort og viktig nettverk. Fylkespolitikken var også lærerik, men det er noe med å kunne være med å utvikle stedet du bor og der man kjenner «alle», det er givende og utfordrende på en positiv måte synes jeg.
Hva har du tenkt å gjøre når du nå legger politikken på hylla, og er det mulig for et «comeback» senere?
-Nei, nå er politikken over for min del. Slik jeg tenker nå så kommer jeg til å jobbe et år etter jeg er ferdig med denne perioden i kommunestyret. Da har jeg alder og mulighet til å gå av på AFP. Hvis man skal få gjort noen av de tingene man har nedprioritert i mange år for å bruke mye fritid på politikk, må jeg gjøre det før jeg blir altfor gammel.
Men først har jeg tenkt å ha fullt fokus på politikk i Gjerstad et år til, og det gleder jeg meg til, avslutter ordfører Inger Løite.
