Som de fleste politikerne nok forventet på forhånd var det «nei-siden» som dominerte blant publikum og mange tok ordet for at en sammenslåing med Arendal var aldeles uaktuelt for dem. Frykt for at Gjerstad skulle miste sin påvirkningskraft sammen med en så stor kommune som Arendal var et av hovedargumentene for dette.
I tillegg ble det fra flere nevnt at man skulle ønske seg en folkeavstemning før en avgjørelse ble tatt i saken. Senterpartiet hadde med sitt forslag i kommunestyret lukket døren for dette, noe flere stilte seg uforstående til. Politikerpanelet, bestående av en representant fra hvert parti i kommunestyret fikk anledning til å svare på spørsmål og kommentere enkelte utsagn fra publikum. Dette førte til en ganske frisk debatt til tider, men i god «gjersdølsk» ånd er det takhøyde for slikt når gjersdølinger debatterer viktige spørsmål.
I politikerpanelet satt ordfører Inger Løite (A), varaordfører Knut Erik Ulltveit (Sp), Edny Øybekk (Krf), Halvard Skaaland (Frp) og Rune Hagestrand (H). Bortsett fra Øybekk har de andre fire vært aktive deltakere i kommunens forhandlingsutvalg som har framforhandlet intensjonsavtalen.
Etter å ha debattert saken en god stund ble det tydelig at flere motstandere blant publikum nok ikke var riktig så negative til enhver form for ny kommunestruktur, ikke minst etter at politikerne «åpnet» for en mulighet for å se seg om etter andre alternativer om ikke 5K-alternativet ville føre frem. Det tidligere alternativet 4K, (Tvedestrand, Risør, Vegårshei og Gjerstad), eller 3K om ikke Tvedestrand ville være med, var nok mer spiselig i så måte. Det ble også signalisert ønske om å gjenopprette dialog med både Kragerø og Drangedal, for å sondere mulighetene for andre alternativ enn det som nå ligger på bordet. Det kunne se ut som at en god del av de fremmøtte hadde tatt inn over seg at å stå alene inn i framtida nok ville være det minst ønskelige alternativet, med de utfordringene som ble skissert, ikke minst i forhold til befolkningsutvikling..
Jarl Bjørne Hanken fra fylkesmannen sa klart at selv om det skulle bli nei i første omgang med 5K, vil det fortsatt være mulig å se på andre modeller, og at mye av grunnlaget for en evt. annen konstellasjon allerede er skissert i den eksisterende intensjonsavtalen de fem kommunene har vedtatt. Flere punkter i denne avtalen kan være aktuelle å videreføre om andre alternativer kommer på banen. Hanken understreket likevel at regjeringens klare målsetning er klar på at det ikke gis lange utsettelser på en slik avgjørelse.
11. mai blir kommunenes inntektssystem avklart
Det blir ikke minst spennende å se hva som kommer frem etter regjeringen legger frem sin kommuneproposisjon 11. mai, der inntektssystemet for kommunene blir klart. Først da vil hver enkelt kommune se hvilken økonomisk konsekvens rammetilskuddene til småkommunene vil slå ut for deres del.
Som i de fleste andre folkemøter om kommunereform i andre kommuner var det, med noen få unntak, den godt voksne garden som møtte opp i kveld. Det må være et mål for alle parter at flere yngre vil engasjere seg i debatten før det endelige vedtaket skal gjøres i kommunestyret.
